Free the Vote: Addressing Voter Disenfranchisement in TN
Kristen Robinson
The Power of the Vote
“It means my words count.”
“Taking control of my destiny.”
“A second chance.”
“It means freedom.”
“Every vote counts. Just being able to be heard means a lot.”
These are just a handful of the responses received from individuals housed at the Davidson County Jail when asked what voting means to them, during a voter registration and voter education outreach event that Disability Rights Tennessee (DRT) participated in last month. Unfortunately, due to Tennessee’s restrictive voting laws and a lack of accurate information about voting rights, most voting-age citizens detained in jails and prisons are unable to vote.
Locked up and Locked Out
Through the Protection and Advocacy for Voting Access (PAVA) Program, DRT works to ensure people with disabilities have equal access to the voting process. There are several factors that may prevent voting-age citizens across the U.S. from casting a vote. In Tennessee one of the leading barriers to the ballot box is disenfranchisement due to state laws removing an individual’s voting rights after ANY felony conviction. Furthermore, even individuals held in punitive settings without felony convictions experience disenfranchisement simply due to their confinement in jails where the process for obtaining and returning an absentee ballot poses its own set of obstacles.
Justice for All?
Tennessee’s restrictive laws and complicated absentee ballot process can be even more challenging to navigate for incarcerated persons with disabilities who represent an estimated 40% of people in state jails and prisons. These laws also have a significant disproportionate impact on people of color. According to a 2022 study from The Sentencing Project, TN disenfranchises more Black and Latinx Americans than any other state in the nation[1]. Disenfranchisement of populations that are already underrepresented in our state’s governing bodies not only strengthens systemic inequities but can impede public safety. Numerous studies in recent years have shown that having the right to vote while incarcerated can make re-entry to the community more successful post-incarceration, improve one’s sense of belonging to a community, and reduce recidivism.
In an effort to combat the state’s widespread voter disenfranchisement, in early June DRT partnered with the Free the Vote Coalition, led by Free Hearts, to increase access to the voting process for TN’s incarcerated population. This group, comprised of advocacy groups focused on creating equitable elections in our state, came together to pilot a 5-day voter registration and voting rights awareness project at Davidson County Jails. The Free the Vote Coalition visited each facility site to register eligible voters who still retained their voting rights and provide information about the rights restoration process for individuals who have lost their rights due to felony convictions. With the support and collaboration of Chief Tony Wilkes and the Davidson County Sherriff’s Department, the coalition spoke with over 150 individuals and registered 40+ people to be able to vote in the county’s upcoming local elections. DRT assisted with providing disability-specific support and voting rights information for 50 people who reported having a disability.
In the coming weeks, the coalition will remain in close contact with the Sherriff’s office to ensure that accessibility needs are met for newly registered voters with disabilities, that voters have accurate information about their voting options, and will assist with the rights restoration process for those who are eligible. The coalition hopes to replicate this pilot project in other counties across the state in the coming months. Free Hearts will also continue their years long advocacy efforts to have polling locations set up inside jails to make the process even more accessible for incarcerated voters.
For more information about Free Hearts and the Free the Vote efforts click here.
[1] https://www.sentencingproject.org/app/uploads/2023/01/Tennessee-Voting-Rights-for-People-with-Felony-Convictions.pdf
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Liberen el voto: Cómo abordar la privación de derechos de los votantes en TN
Por: Kristen Robinson
El poder del voto
“Significa que mis palabras cuentan”.
“Tomar el control de mi destino”.
“Una segunda oportunidad.”
“Significa libertad.”
“Cada voto cuenta. El solo hecho de poder ser escuchado significa mucho”.
Estas son solo algunas de las respuestas recibidas de las personas alojadas en la cárcel del condado de Davidson cuando se les preguntó qué significa votar para ellos, durante un evento en el que Disability Rights Tennessee (DRT) participó el mes pasado, y donde se ofreció educación electoral y ayuda con el registro de votantes. Desafortunadamente, debido a las leyes electorales restrictivas de Tennessee y la falta de información correcta sobre los derechos de voto, la mayoría de los ciudadanos en edad de votar detenidos en cárceles y prisiones no pueden votar.
Encerrado y bloqueado
A través del Programa de Protección y Defensa para el Acceso al Voto (PAVA), DRT trabaja para garantizar que las personas con discapacidades tengan igual acceso al proceso de votación. Hay varios factores que pueden impedir que los ciudadanos en edad de votar en los Estados Unidos emitan un voto. En Tennessee, una de las principales barreras para las urnas es la privación de derechos debido a las leyes estatales que eliminan los derechos de voto de un individuo después de CUALQUIER condena por delito grave. Además, incluso las personas detenidas en entornos punitivos sin condenas por delitos graves experimentan privación de derechos simplemente debido a su confinamiento en cárceles donde el proceso para obtener y devolver una boleta de voto en ausencia plantea su propio conjunto de obstáculos.
¿Justicia para todos?
Las leyes restrictivas de Tennessee y el complicado proceso de votación en ausencia pueden ser aún más difíciles de navegar para las personas encarceladas con discapacidades que representan aproximadamente el 40% de las personas en las cárceles y prisiones estatales. Estas leyes también tienen un impacto desproporcionado significativo en las personas de color. Según un estudio de 2022 de The Sentencing Project (El Proyecto de Sentencia), TN priva de derechos a más estadounidenses negros y latinos que cualquier otro estado de la nación[1]. La privación de derechos de las poblaciones que ya están subrepresentadas en los órganos de gobierno de nuestro estado no solo fortalece las desigualdades sistémicas, sino que puede impedir la seguridad pública. Numerosos estudios en los últimos años han demostrado que tener derecho a votar mientras se está encarcelado puede hacer que el reingreso a la comunidad sea más exitoso después del encarcelamiento, mejorar el sentido de pertenencia a una comunidad y reducir la reincidencia.
En un esfuerzo por combatir la privación generalizada de derechos de los votantes en el estado, a principios de junio DRT se asoció con la Coalición Free the Vote (Libere el Voto), dirigida por Free Hearts (Corazones Libres), para aumentar el acceso al proceso de votación para la población encarcelada de TN. Este grupo, compuesto por grupos de defensa enfocados en crear elecciones equitativas en nuestro estado, se unió para poner a prueba un proyecto de 5 días de registro de votantes y concientización sobre los derechos electorales en las cárceles del condado de Davidson. La Coalición Free the Vote visitó cada instalación para registrar a los votantes elegibles que aún conservaban sus derechos de voto y proporcionar información sobre el proceso de restauración de derechos para las personas que han perdido sus derechos debido a condenas por delitos graves. Con el apoyo y la colaboración del Chief Tony Wilkes y el Departamento del Sheriff del Condado de Davidson, la coalición habló con más de 150 personas y registró a 40 + personas para poder votar en las próximas elecciones locales del condado. DRT ayudó a proporcionar apoyo específico para personas con discapacidad e información sobre los derechos de voto para 50 personas que informaron tener una discapacidad.
En las próximas semanas, la coalición permanecerá en estrecho contacto con la oficina del Sheriff para garantizar que se satisfagan las necesidades de accesibilidad para los votantes recién registrados con discapacidades, que los votantes tengan información precisa sobre sus opciones de votación y ayudará con el proceso de restauración de derechos para aquellos que son elegibles. La coalición espera replicar este proyecto piloto en otros condados del estado en los próximos meses. Free Hearts también continuará sus esfuerzos de defensa de años para establecer lugares de votación dentro de las cárceles para que el proceso sea aún más accesible para los votantes encarcelados.
Para obtener más información sobre Free Hearts y los esfuerzos de Free the Vote, haga clic aquí.
[1] https://www.sentencingproject.org/app/uploads/2023/01/Tennessee-Voting-Rights-for-People-with-Felony-Convictions.pdf